"We zijn op dit moment aan het stuiteren, het vertrouwen is enorm en ik weet zeker dat Waterford hetzelfde zal doen."

Volgens Ger O'Connell waren het juist de tegenslagen die Clare tot finalist voor het Electric Ireland All-Ireland minor hurling kampioenschap maakten.

Clare van O'Connell speelt op zaterdag in Thurles (17.15 uur) voor het eerst een nationale finale tussen de provincies tegen Waterford.

Beide teams zijn na de zware nederlagen in Munster goed teruggekomen met geweldige prestaties in de All-Ireland-serie.

Clare verloor van Cork en Waterford in de Munster round robin, waardoor ze gedwongen werden de All-Ireland voorronde in de kwartfinale te bereiken.

Maar grote overwinningen op Dublin, Galway en de toenmalige Munster-kampioen Cork stuwden Clare, die in 2023 al de All-Ireland won, door naar een nieuwe beslissende nationale wedstrijd.

"We hebben enorm veel geleerd van de twee nederlagen tegen Cork en Waterford", aldus O'Connell. "Ik denk dat de nederlaag tegen Cork echt een aantal punten heeft blootgelegd waar we aan moesten werken, vooral in de tweede helft van die wedstrijd."

"Het dwong ons om als managementteam de zaken echt te specificeren en de spelers te helpen en zich op specifieke zaken en scenario's binnen het spel te richten.

Ik weet nog dat ik het tegen de jongens zei toen Munster voorbij was, dat we onze kaarten op tafel legden. We zeiden tegen hen: 'Munster is weg en het is nu een compleet nieuw toernooi'. We hebben vier wijzigingen aangebracht in het basiselftal en zeven wijzigingen in het wedstrijdschema voor de wedstrijd tegen Dublin in de All-Ireland Series. Ik voelde de intensiteit en de competitie op de training echt toenemen.

Waterford verloor twee keer van Cork in het Munsterkampioenschap, waaronder in de finale.

Maar ze versloegen Limerick in de kwartfinale van de Electric Ireland All-Ireland en versloegen vervolgens de kampioen van Leinster, Kilkenny, om de finale te bereiken.

"Ik denk dat beide teams enorm zijn gegroeid sinds we tegen elkaar speelden in Dungarvan," zei O'Connell, verwijzend naar de overwinning van Waterford met zes punten verschil op Clare begin mei.

"We zijn op dit moment enorm succesvol, het vertrouwen is enorm en ik weet zeker dat Waterford hetzelfde zal doen."

Paul Rodgers is fantastisch geweest voor Clare, met in totaal 2-60 slagen. Hij is de jongere broer van regerend All-Star Mark Rodgers, die in 2024 een All-Ireland seniormedaille won met de Banner.

"Paul is een fantastische jonge speler, heel nuchter, cool, niets kan hem echt deren," zei O'Connell. "Hij is een briljante stickman, kan hardballs winnen, hoog of laag, het maakt niet uit. Hij heeft gewoon alle kwaliteiten en ook het temperament."

"Het punt met de minor leagues is dat dit slechts een tussenstap is. Het plan is om zoveel mogelijk van deze jongens door te laten stromen, of ze nu winnen of verliezen, om in de Onder-20 te spelen en uiteindelijk senior te worden voor Clare. Dat is het hele punt.

"En als je naar Paul kijkt, dan zie je dat hij een van de spelers is die alle kwaliteiten in zich heeft om een ​​topspeler te worden."

O'Connell nam de leiding over het jeugdelftal van Clare over voor 2025, nadat hij eerder betrokken was geweest bij veel spelers in jongere leeftijdscategorieën.

De voormalige senior camogie-baas van Clare is niet verrast dat het nu tussen Clare en Waterford is in de Electric Ireland All-Ireland minor finale.

"We wisten dat Waterford erg sterk was toen we dit jaar in de minor league speelden," zei de speler uit Clonlara. "Ze zijn fysiek een sterk team. Wat opvalt, is hun instelling, hun nooit-opgeven-mentaliteit.

Ze zouden een aantal wedstrijden achter hebben gestaan, teams zouden ze hebben verslagen, en ze hebben zich altijd hersteld. Toen we tegen hen speelden, kwamen we in de tweede helft met drie of vier punten voor, maar zij sleepten de achterstand terug en maakten het heel sterk af, waardoor ze ons versloegen.